В качестве ограничителей могут выступать
не только #, но и любые другие символы
(только не буквы и не цифры).
К примеру, возьмем в качестве ограничителей
символы амперсандов:
<?php
echo preg_replace('&а+&', '!', 'строка');
?>
Если используются скобки, тогда левый ограничитель - это открывающая скобка, а правый - закрывающая:
<?php
echo preg_replace('(а+)', '!', 'строка');
?>
Используйте в качестве ограничителей символ
тильды ~.